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第261話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1177話
「もしもし？」聞き慣れた口調に、浩史は一瞬言葉を失った。「起きた？」由奈は返事をしながらベッドを抜け出し、海外にいた頃、急に仕事の電話を受けたときの癖で、眼鏡を手に取りつつ尋ねた。「はい、仕事で何かトラブルでもありました？」そう聞いた途端、電話の向こうは妙な沈黙に包まれた。「......由奈」やがて、ため息混じりの声が聞こえた。「もう辞めたこと、忘れてないか？」由奈はその言葉に一瞬固まったあと、ようやく思い出した。「あ......そうですね。もう辞めましたね」じゃあ、この電話は......仕事で叩き起こされる必要がないと分かった瞬間、緊張が一気に抜け、眠気がどっと押し寄せてきた。「じゃあ、もう少し寝ます。失礼します」そう言い残し、由奈はそのまま通話を切った。電話を切られた音を聞きながら、浩史はしばらく状況を理解できなかった。今日、彼女の家を訪ねるつもりだということを、まだ何も伝えていなかったのだ。それにしても、仕事をしていないときの彼女は会社での従順な姿とはまるで別人らしい。浩史は口元に小さな笑みを浮かべ、立ち上がって身支度を始めた。一方、由奈は電話を切って横になってから、まだそう時間も経たないうちにまた部屋のドアを叩かれた。ぼんやりした顔で目を開き、思わずため息が出た。なんで元日の朝から、こんなに騒がしいの？昨夜はあんなに遅くまで年越ししてたのに、みんな眠くないの？心の中で文句を言いながらも、実家にいる以上、逆らえるはずもなく、由奈は渋々起き上がった。歩きながら、年末年始が終わったら絶対に自分でマンションを買って引っ越そうと心に誓った。そうすれば、何時まで寝ていようが誰にも文句を言われない。ドアを開けると、そこにはにこにこと笑う母の顔があり、その隣には叔母も立っていた。叔母は由奈を見るなり、いかにも嬉しそうな表情になり、声を弾ませた。「由奈。久しぶりに見たけど、ますます綺麗になったじゃない。前よりずっと雰囲気もいいわ」クマの柄のパジャマを着たまま、寝起きでぼんやりしている由奈は言葉を失った。自分の格好を一度見下ろし、さらに寝癖でぼさぼさになった髪を手で掴みながら、ぎこちない笑顔で答えた。「ありがとうございます、叔母さん。お久しぶりです
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1176話
母親の言葉は、由奈が長く信じてきた母親の考えを根底から揺るがした。由奈は思わず、呆然と顔を上げた。てっきり、身分が釣り合わないとか、自分では浩史には不釣り合いだとか、いずれ飽きられて捨てられたらどうするのか、そんな話をされるのだと思っていた。まさか、優秀な男をめぐって他の女たちと争うことを心配されるとは、思いもしなかった。「......お母さん」「由奈。母さんは確かに、あなたには早く結婚してほしいと思ってる。でも、だからといって、相手は誰でもいいわけじゃないの」そう言いながら、母親は思わず手を伸ばし、由奈の頭を優しく撫でた。「分かる？」「分かってるよ」由奈はうなずいた。「心配しないで。私は一人の男のために、あちこちで嫉妬したり争ったりするようなことはしないから。そんなの、つまらなすぎる」その言葉を聞き、母親はようやく安堵したように息をついた。「それならいいの」本当は、母親は由奈があの男に惑わされてしまうのではないかと心配していた。あれほど優秀な男なら、少し優しくするだけで、多くの女性が心を奪われてしまうだろうからだ。財力も地位も申し分ない。だからこそ、由奈まで惹き込まれてしまうのではないかと、不安だったのだ。だが、娘にその気がないと分かると、母親は一転してにこやかな表情になった。「じゃあ、また他の人を紹介してあげるね。お見合い」「お見合い？」その言葉を聞いた瞬間、由奈は思わず眉をひそめた。「どうしてまたお見合いなの？」「何言ってるの。あなた、もういい年でしょう。お見合いしないでどうするの？それに、紹介なら話が早いのよ。人柄もよく分かってるし、合えばすぐ結婚の話もできる」由奈は目の前が暗くなった。「紹介だからって、いきなり結婚の話は無理でしょ。ちゃんと時間をかけて付き合わないと」「分かってるわよ。でも日程は決めなきゃ。明日か、明後日？」「明日は元日だよ。相手だってお正月でしょ」「お正月だからいいの。親戚も集まるし、みんなで見てあげるよ。決まりね。明日、相手を呼ぶから」そう言い切ると、母親は由奈の返事を待つこともなく、部屋を出て行った。由奈はその場に立ち尽くし、言葉を失った。やがて、浩史のことが頭をよぎったが、すぐに首を振った。考えるのはやめよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1175話
弥生と電話する前、由奈はずっと混乱していた。どうして浩史が突然、結婚の話をしに来たのか。きっと、ただ自分をタダで働かせたいだけなんだ。絶対にそうに違いない。そうでなければ、どうして自分に結婚を申し込む理由があるというのだろう。あまりにも不自然だ。そもそも浩史とは、まったく別の世界に生きる人間なのだから。そう考えて、ほかの可能性をすべて排除した結果、由奈は、浩史は自分の給料を浮かせたいだけだという結論に行き着いた。弥生がそれとなく示唆した理由については、それまで一度たりとも考えたことがなかった。浩史が自分を好きだなんて。考えれば考えるほど鳥肌が立ち、由奈は首を横に振ると、布団を引き寄せて頭までかぶり、もうこのことは考えないことにした。だが、そのとき部屋のドアがノックされた。「......誰？」さっきまで弥生と電話していた由奈は、すっかり驚きやすくなっていた。「私よ」扉の向こうから、母親の声がした。由奈はほっと息をつき、起き上がってドアを開けた。「お母さん、どうしたの？」母親は彼女を一瞥すると、そのまま部屋の中へ入ってきた。「部屋にこもって、何してたの？」「別に、何もしてないよ」「そう？さっき、部屋の中から話し声が聞こえた気がしたけど」自分と弥生の会話を聞かれたのではと身構えるより先に、母親は続けた。「もしかして、あんたの上司からの電話？」その一言で、由奈はまた胸をなで下ろした。どうやら、内容までは聞こえていなかったらしい。「違うよ。お母さん、弥生と話してただけ」「弥生？」その名前を聞いて、母親の表情が和らいだ。「そういえば、あの子、ずいぶん会ってないね。今年はうちに来るの？」「来ないよ」由奈は首を振った。「今は海外にいるし、いつ帰ってくるかも分からないって」それを聞いて、母親はため息をついた。「なんだか寂しいわね。前はよく遊びに来てくれてたのに。あなたと一緒にお年玉を用意してたものよ。でも、そのあと......」そこで一度言葉を切り、母親は続けた。「由奈、弥生を見てごらん。あの子はもともと家庭環境も良くて、瑛介の家とも釣り合ってた。でも、霧島家が倒産してからは、結局あの男の子ともいい結果にはならなかったでしょう。あなたと上司の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1174話
「そんな人が、わざわざうちに結婚の話をしに来るなんて、いったい何を考えてるんだろう？」由奈は話せば話すほど調子づき、まるで突然ひらめいたかのように、突拍子もないことを言い出した。「ねえ弥生、もしかしてさ、私が急に会社を辞めたから、あの人、調子狂ったんじゃない？それで結婚って形で縛って、私をタダ働きさせようとしてるとか？」あまりに斬新な発想に、弥生は完全に言葉を失った。反論しようにも、すぐには言葉が見つからない。「だって考えてみてよ。私が社員だったら、毎年ちゃんと給料もボーナスも払わなきゃいけない。でも私が奥さんになったら、タダで働かせられるじゃない。そうしたら、その分のお金全部浮くんだよ？」弥生は由奈の年収とボーナスを聞き、合わせて千万円単位になると知ってから、ようやく口を開いた。「確かに、その金額は一般的にはかなり高いし、将来お見合いしたら、あなたより稼いでない人も多いと思う。でも......ゼロから会社を立ち上げた浩史にとって、その程度のお金って、たぶん誤差みたいなものじゃない？」上場企業が一年で生み出す利益がどれほどか、弥生は正確な数字までは知らない。だが、少し考えれば、由奈の年収など、あの男にとっては取るに足らない額だと分かる。「それはそうかもしれない。でも、商売人って利益を一番に考えるでしょ。見返りのないことはしない。結婚の話だって、そういう計算があるんじゃないの？」弥生はしばらく黙り込んでから言った。「つまり、あなたは、彼がその程度のお金を惜しんで結婚しようとしてるって思ってるの？」「じゃあ、他に理由がある？そうじゃなきゃ、なんで私と結婚しようとするのよ」「正直に言うね。彼の立場なら、家柄の釣り合った相手と政略結婚することもできる。会社同士の提携だって可能だし、それで得られる利益がどれだけか、想像できるでしょ？」長年会社勤めをしてきた由奈が、そんなことを分からないはずがなかった。弥生にそう指摘され、由奈もすぐに計算が合わないことに気づいた。それは数千万円というレベルの話ではない。「それでも、まだ彼が給料を払いたくないから結婚しようとしてるって思う？」由奈は唇を噛みしめ、黙り込んだ。しばらくしてから、ためらいがちに由奈は言った。「......それじゃあ、他に何の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1173話
「もしかして......二人の間に何かあったの？」彼女は核心を突く問いを、迷いなく口にした。その瞬間、由奈は耳だけでなく、頬まで一気に赤くなった。「弥生！」その恥ずかしさと怒りが入り混じった様子を見て、弥生は自分の推測が当たっていたと確信し、にこやかに言った。「やっぱりね、本当に何かあったのね。で、年末年始の休みに入ってから、あなたの家に行ったの？」由奈の表情の変化を見逃さず、弥生はさらに畳みかけた。「家に行っただけじゃなくて、手土産まで持ってきたんでしょ？」由奈は目を大きく見開き、信じられないという顔をした。その反応を見て、弥生は冗談めかして最後の一言を言った。「まさか......結婚の話までされたとか？」由奈の視線が、明らかにおかしなものに変わった。今度は弥生のほうが言葉を失う番だった。二人はスマホ越しに、ただ黙って見つめ合っていた。長い沈黙のあと、弥生がようやく声を取り戻した。「......つまり、さっきの冗談、本当だったってこと？」由奈は言葉に詰まった。「あなた......」本当はどう切り出すか、ずっと悩んでいて、まだ弥生には何も話せずにいたのに、まさか冗談ひとつで全部見抜かれるとは思っていなかった。しばらくして、由奈は力なく肩を落とした。「全部、当たり......」しばらく黙り込んだあと、弥生は改めて問いかけた。「それで、今はどういう状況なの？」「分からない」由奈はため息をついた。「お父さんは、すごく気に入ってる」それを聞いても、弥生は特に驚かなかった。どこの親だって、子どもの相手はできるだけ優秀な人がいいと思うものだ。浩史のように一代で会社を築き、ここまで大きくした男なら、腕も人柄も相当なものだろう。ただ、すぐに気づいた。由奈が口にしたのは父親のことだけで、母親の話が出てこない。「お母さんは？」「反対してる。最初は、男の人が家に来たって聞いて喜んでたんだけど、相手の身分を知った途端、逆に不機嫌になっちゃって」由奈は小さく息を吐いた。「うちは普通の家庭なのに、浩史みたいな人は格が違いすぎるって。釣り合わないし、門も身分も合わない。そんな相手と結婚しても、幸せになれるはずがないって言うの」昔から、結婚には家柄や釣り合いが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1172話
弥生は横になったまま、頭の中がごちゃごちゃとしたまま、あれこれ考え事をしていた。結局、いつ眠ってしまったのかも分からない。ただ、ふっと急に眠気が押し寄せ、そのまま意識が落ちていった。翌朝、目を覚ましたとき、ベッドの上には彼女ひとりしかいなかった。数秒ぼんやりと横になったまま状況を理解し、それから体を起こして階下へ向かった。今日は大晦日だ。ホールでは皆が慌ただしく動き回っていて、弥生が来たのを見ると、何人もの人が声をかけてきた。屋敷の中をひと回りして、ようやく見慣れた姿を見つけ、弥生はそのもとへ近づいた。「みなさんはどこへ行ったんですか」弥生を見るなり、冨美子はぱっと笑顔になった。「おはよう、弥生。みんな用事があって出かけたわよ」みんな外出中ということか。少し寝坊しただけで、起きたら誰もいないとは思わなかった。弥生は軽くうなずき、踵を返して立ち去ろうとしたが、ふと思い出して足を止めた。「確か息子さんがいらっしゃいましたよね。今年のお正月は、こちらに戻られるんですか」その話題に触れた途端、冨美子の表情が一瞬だけ硬くなり、すぐに困ったように笑った。「今年は帰ってこないの。大学の友だちと一緒にヴェネツィアで年越しするんですって。向こうで思い切り遊ぶみたいね」弥生は記憶こそ曖昧だったが、冨美子に、社会に出たばかりの若い息子がいることは、断片的に聞いたことがあった。若い人は、だいたい年末年始に家へ戻りたがらない。友だちがいれば遊びに行くものだ。その気持ちは理解できる。弥生はすぐにうなずき、事情を察したことを示してその場を離れた。冨美子はその場に立ったまま、そっとため息をついた。人を探しても見つからず、ひとりでいても手持ち無沙汰だった。家のことも特に自分の出番はなさそうで、弥生は部屋に戻り、もう少し眠ることにした。ベッドに横になったところでふと思い立ち、由奈にビデオ通話をかけた。由奈はすぐに出て、画面越しでも分かるほど上機嫌だった。海外に行ったら自分のことを忘れたんじゃないかと冗談めかして文句を言い、年末年始が終わるまで連絡が来ないと思っていたのだと笑った。「そんなわけないでしょ。必ず電話するつもりだったよ。今日の夜もかけるつもりだった」「じゃあ、朝にかけたからって、夜
